西斯廷教堂始建于1445年，由教宗西斯都四世发起创建，教堂的名字“西斯廷”便是来源于当时的教皇之名“西斯都”。教堂长40.25米，宽13.41米，高18米。是依照《列王纪》第6章中所描述的所罗门圣殿，按照比例(60:20:30)所建。西斯廷教堂是罗马教宗的私用经堂，也是教宗的选出仪式的举行之处。

西斯廷教堂在意大利的罗马城中，属梵蒂冈所有；梵蒂冈是个宗教国家。西斯廷教堂建于1473年，是以教皇西斯托四世名字命名的。教堂的建筑非常简单，是个长方形--43X13X26米，用于举行重要的宗教仪式。现在，枢机们在这里选举新的教宗--例如教宗若望·保禄二世去世后，他们在这里的一个封闭房间里投票选出新的本笃十六世教宗。

教堂的外表很简单朴素，里面真是无处不珍贵--壁画顶画，每幅画都是珍品，无论大小，所以说标志是什么还真挺难说的。一是教堂内有一座精致的、横贯大理石框式屏风，把教堂隔成两部分,这在其他的教堂里是没有的；二是教堂的圆顶--圆穹，是米开朗基罗所画的《创世纪》，《创世纪》是米开朗基罗在大厅天顶的中央部分按建筑框边画的连续9幅宗教题材的壁画。由“上帝创造世界”、“人间的堕落”、“不应有的牺牲”三部分组成，每幅场景都围绕着巨大的、各种形态坐着的裸体青年，壁画的两侧是生动的女巫、预言者和奴隶。整个画面气势磅礴，力度非凡，拱顶似以因无法承受它的重量在颤抖。

西斯廷教堂本来只是罗马教皇的一个私用经堂。其教堂内的天顶画，是文艺复兴三杰之一的米开朗基罗的绘画艺术丰碑，它与同一教堂的另一幅壁画《最后的审判》并立为米开朗基罗一生最有代表性的两大巨制。西斯廷教堂因为米开朗基罗创造了《创世纪》和《最后的审判》而名扬天下。这两幅壁画工程也是意大利文艺复兴盛期最伟大的艺术贡献。 关于米开朗基罗创作西斯庭教堂壁画，有着一段辛酸的历史过程，这里介绍一下它的梗概。1503年，教皇朱理二世取得圣彼得王位后，便想把整个意大利归在他的教权统治下。他要改建梵蒂冈，兴修圣彼得大教堂，装饰豪华的罗马宫廷，便请来了建筑家布拉曼特。5年后，教皇为纪念其叔父西克斯特四世，请布拉曼特重建西斯庭小教堂，尔后又把米开朗基罗召来罗马，让他停下正在进行的陵墓雕塑工程，要他涂掉教堂内的旧壁画，为其重绘天顶上的壁画。米开朗基罗没有办法只好接受（据瓦萨里说，布拉曼特与米开朗基罗存有芥蒂，因妒嫉米开朗基罗的雕塑任务，布拉曼特乃说服教皇，使其就范，迫使他放弃雕塑）。

米开朗基罗建议让布拉曼特帮助制作绘画脚手架。布拉曼特设计了一个悬挂式吊架，在屋顶上凿了好些窟窿。米开朗基罗气愤地问他画到有窟窿处如何办，后者无言答对。米开朗基罗就禀告教皇，撤掉他的吊架，并羞辱了这位建筑家，要求另请帮手。天顶全部画稿完成后，他决定让助手来完成一部分绘制任务。但这些助手一开始就令米开朗基罗不满，于是再度抹掉已画上的部分，由他独自一人来完成全部天顶画。在这间短廊式的500多平方米的天顶上，画家要完成全部壁画加上装饰，时间长达4年5个月（自1508年5月至1512年10月底），除了配制颜料的助手外，没有第二个人上去帮助他，其绘画工程之浩大和艰巨性甚难想象。当他走下脚手架时，眼睛已经毁坏。事后，他连读信也要把信纸放到头顶上去。那时，米开朗基罗不过37岁，可是那长期高仰脖子的艰苦作业，使他的脸容变得憔悴不堪，已俨然一个多病的老人了。

教堂于1481年完工后，波提切利等文艺复兴初期画家以耶稣基督为主题创作了一批壁画。1483年，在此举行过西克斯图斯四世的圣体告别。

最初的西斯廷教堂的穹顶绘有天空图案的壁画。1506年，教皇儒略二世(又称朱理二世)为了纪念叔父西克斯图斯四世，命米开朗基罗重新绘制穹顶壁画。米开朗基罗独自一人于1508年开始设

计创作此壁画，并命名为《创世纪》，壁画于1512年最终完成。此幅穹顶画描绘了旧约中创世纪的9个场景。场面宏大，气势恢宏，人物众多。 而西斯廷教堂也正因拥有了米开朗基罗最有最有代表性的两大巨制壁画《创世纪》和《最后的审判》而闻名于天下。

西斯廷教堂(SistineChape)：米开朗基罗的巅峰画作「创世纪」和的损坏。但近些年来对西斯廷教堂的修复工作正逐渐使着西斯廷教堂的穹顶画和壁画回复到原来的面貌。

和《末日的审判》。《创世纪》为天花板上的天顶画，面积300平方米，由9幅中心画面组成。画中的343个人物，个个都是理想化、英雄化、大力士型的，充分表现了人体的力量美。“我的胡子向着天，我的头颅弯向着肩，胸部像头枭。画笔上滴下的颜色在我的脸上形成富丽的图案。腰缩向腹部底地位，臀部变成称星，压平我全身底重量。我再也看不清楚了，走路也陡然摸索几步。我的皮肉，在前身拉长了，在后背缩短了，仿佛是一张弓。”这是米开朗基罗对他五年工作状态的描述，为了完成天顶画，米开朗基罗在五年之中天天仰卧在高高的台架上。在工程完工之后的几个月内，米开朗基罗的眼睛不能平视，连看一封信也必须拿起仰视。米开朗基罗正是用这种生命的代价完成了天顶画，而他留给后人的是不朽的宏伟而严谨、富丽而庄严，正像《创世纪》中“创造亚当”的神指与人指的接触，表现得是那么的微妙。尽管米开朗基罗在艺术语言方面给与人们无限的解说空间，但是，人们对他那种工作精神的敬佩，同样成为审视这一艺术巨构的一个重要的方面。 《末日的审判》是《创世纪》为天顶画的继续和发展。该画描绘的是世界末日来临时，基督把万民召集在用己面前，分出善恶，善者升入天堂，恶者则被打入地狱。艺术家通过上帝分辨善意，表达了自己爱憎分明的情感。

上世纪末对天顶进行了两次大清洗。一些人物的衣服连同尘土和污垢一起给冲了下来，现在人物的衣服是后来添画上去的。清洗过后，这些画恢复了明亮的色彩。